La Sacra Famiglia arrivò in Egitto circa duemila anni fa, nascondendosi dalla persecuzione del folle sovrano della Palestina, il re Erode. L’Egitto aveva già ospitato molti profeti come Abramo, Isacco, Giacobbe, Mosè e Geremia insieme alle tribù di Israele, ma la più grande benedizione fu segnata quando Gesù venne qui con sua madre la Vergine Maria e vi rimase fino alla morte di Erode. Un quarto di secolo dopo, un giovane predicatore ebreo che vaga per la Galilea, Gesù di Nazaret, inizia a tenere i suoi incredibili sermoni e ottiene un sostegno popolare senza precedenti, guadagnandosi la reputazione di profeta più influente di quel tempo. Alcuni seguaci di Gesù si definiscono suoi discepoli e affermano che sia il messia tanto atteso, Cristo.
Secondo le informazioni storiche, il nuovo insegnamento arrivò in Egitto a metà del I secolo, durante il regno dell’imperatore Nerone, fu portato da uno degli apostoli di Gesù Cristo — S. Marchio. Il cristianesimo è stato accolto qui con entusiasmo, come altrove, dove l’antica civiltà non è riuscita a fornire alle persone una vita dignitosa. La base naturale per la propaganda della nuova fede era la presenza ad Alessandria di una significativa colonia ebraica. Gli ebrei poveri trovano convincenti espressioni come «il primo sarà l’ultimo e l’ultimo sarà il primo». Infatti, il primo ad essere battezzato in Egitto fu un calzolaio ebreo di Alessandria.
Non è facile rispondere alla domanda sul perché gli egiziani, con la loro civiltà unica, accettassero la divinità di Gesù. La rapida diffusione della nuova fede fu senza dubbio accelerata dalle condizioni in cui l’Egitto era sotto il dominio romano. L’imperatore Ottaviano Augusto trasformò l’Egitto in una colonia romana e, dopo aver disperso il Senato ad Alessandria, privò l’élite al potere greco-macedone del potere amministrativo. L’istituzione della consacrazione della monarchia, una caratteristica essenziale della società egiziana durante il tempo dei faraoni, che era sostenuta dalla dinastia tolemaica, cessò di esistere. I governatori romani governarono l’Egitto senza chiedere la benedizione dei sacerdoti e il prestigio dei sacerdoti egiziani crollò. L’Egitto divenne il feudo dell’imperatore, un luogo di svago e divertimento per la più alta società romana. I romani imposero enormi tasse alla popolazione e, in effetti, trasformarono l’Egitto in un granaio che forniva grano a Roma. Reclutarono gli egiziani nell’esercito romano per combattere e morire in guerre senza fine in altri paesi. Gli egiziani non avevano alcuna influenza nel loro stesso paese e si sentivano come persone di seconda classe. Tra loro regnava un’atmosfera di generale delusione, umiliazione e discriminazione. Il silenzio degli oracoli ha contribuito alla formazione del vuoto spirituale, dove il passato era fuori dalla memoria e il futuro — senza speranza. Questo era il vuoto riempito dal cristianesimo. Le persone accolsero prontamente la dottrina che dava loro la speranza di salvezza, fratellanza e misericordia. Un insieme di credenze pagane precedenti ha aperto la strada al messaggio cristiano. La fede nell’aldilà e l’efficacia della preghiera, il perdono dei peccati, il rito del battesimo e la purificazione con l’acqua: tutto questo era in Egitto mille anni prima del cristianesimo. E dopo aver perso la loro indipendenza, gli egiziani hanno continuato a credere in un ordine cosmico onnicomprensivo che governa l’umanità. Il cristianesimo ha risposto alle loro tradizioni religiose con il culto di Osiride e Iside come prototipi di Gesù Cristo e della Vergine Maria. Restituì loro di nuovo l’altare domestico, i sacerdoti, la gerarchia celeste degli angeli e Dio come Padre e Creatore dell’ordine.
In un primo momento, la diffusione della nuova fede in questa regione dell’Impero Romano fu percepita dalle autorità con calma. La religione pagana dei romani era associata al successo, gli dei pagani promettevano la vittoria nella guerra, buoni raccolti, buona fortuna in amore e matrimonio, la nascita di figli e figlie. Nell’impero romano, sembrava naturale fare sacrifici e fumare incenso ai divini Cesari, non importa quanto fosse orribile la loro tirannia. L’entusiasmo popolare ha esteso gli onori divini a eroi come atleti e pugili deceduti e persino ai cavalli: campioni olimpici! La sconfitta, la carestia, il fallimento, la sterilità, i disordini civili erano considerati un segno dell’antipatia degli dei. La religione tradizionale dell’antica Roma era un culto pubblico e il rifiuto di parteciparvi era considerato slealtà con tutte le conseguenze che ne conseguivano. Per i cristiani egiziani, la richiesta di divinizzare un imperatore, che in genere era di dubbia natura morale, era offensiva e si evitavano il sacrificio. San Marco fu ucciso nel 62 ad Alessandria, quando protesta apertamente contro i rituali pagani. I cristiani, tuttavia, fecero di tutto per convincere le persone a non seguire le usanze dei loro padri, ebrei e non ebrei, e così distrussero la società monolitica. Il Dio universale e perfetto della religione cristiana era molto diverso dai numerosi e imprevedibili dei dell’Olimpo, che avevano un potere limitato e un significato locale. La giovane Chiesa ha incoraggiato la pietà, il pentimento, l’uguaglianza delle donne, ha condannato il suicidio, ha predicato il rifiuto dell’idolatria, dell’erotismo pagano e dell’incesto. Mentre il politeismo, con la sua permissività, abbracciava l’intera società antica, il rigore morale della nuova religione e l’etica cristiana limitavano in modo significativo la partecipazione dei cristiani a certi tipi di attività professionale, il che portava a una certa separazione dei credenti dalla società. Un vero cristiano non poteva contemplare la professione di insegnante, poiché ciò comportava lo studio della letteratura e della filosofia intrise di ideali pagani. Anche la recitazione e la danza erano considerate attività sospette e qualsiasi coinvolgimento nella magia era completamente inaccettabile. La violenza era vista come incompatibile con l’etica del Regno di Dio, e quindi i cristiani avevano difficoltà con il servizio militare. Il «cattivo comportamento» dei cristiani, come lo descrisse l’imperatore Adriano nel 130, le autorità si resero conto in seguito: i cristiani si rifiutavano di adorare l’onnipotente divino imperatore e pregavano il loro unico dio — Gesù povero e perseguitato, inoltre, comunità cristiane unite contro i tentativi di Roma di imporre il paganesimo ufficiale. Tuttavia, la persecuzione dei cristiani durante quel periodo di transizione era ancora rara e il giovane insegnamento si sviluppò con successo. Il pilastro della scienza religiosa durante il periodo paleocristiano era il collegio teologico di Alessandria. Il patriarca Clemente (160-215) lo guidò per 20 anni. «In principio era la Parola, e quella parola era Dio». Tutta la letteratura paleocristiana era scritta in greco. Per molti secoli prima di Cristo, le lingue ufficiali in Egitto erano il greco e l’egiziano, e il greco era usato più ampiamente, poiché era molto più facile da studiare e leggere rispetto ai geroglifici egizi. Circa 750-656 Gli scienziati aC iniziarono a tradurre i fonemi egizi nell’alfabeto greco, e questo richiedeva l’aggiunta di otto caratteri della lettera egiziana per trasmettere quei suoni per i quali non c’erano lettere greche. La lingua trasformata in questo modo iniziò a chiamarsi copta. La parola «copti» significava «egiziani» e veniva dal nome greco del paese — Ayguptos, cioè Egitto. Sotto Clemente, i salmi e capitoli selezionati del Nuovo Testamento furono tradotti dal greco al copto, rendendo le Scritture disponibili alla maggior parte degli egiziani. Clemente scrisse commenti alla Bibbia e una serie di trattati teologici che condannano il comportamento assurdo degli dei pagani dell’Olimpo. Più rilevante, tuttavia, era un trattato intitolato «La salvezza di un uomo ricco», che toccava delicatamente un problema al quale gli uomini d’affari erano molto sensibili. Il problema della ricchezza preoccupava i cristiani ricchi, che interpretavano letteralmente il comandamento di Gesù Cristo ai giovani ricchi che cercavano la salvezza, «vendere tutto quello che si ha e dare ai poveri». In risposta a queste interpretazioni, Clemente ha sostenuto che «la Parola di Dio non ci comanda di rinunciare alla ricchezza, ma solo di disporla in modo dignitoso». Il saggio patriarca credeva nell’arrivo incruento della vera fede. Ma Clemente sperava invano in una transizione pacifica e tranquilla dal paganesimo al cristianesimo. La nuova fede stava già avanzando con una spada a doppio taglio che avrebbe fatto saltare in aria il mondo antico, e qui, in Egitto, ha già inferto un colpo all’élite ellenizzata con i suoi dei ibridi inventati dai Tolomei. Il cristianesimo ha dichiarato guerra alle due maggiori forze: lo stato e il sesso, e il vecchio ordine durante questo confronto complesso era sull’orlo dell’estinzione. Insieme a tutto l’Impero Romano, Alessandria cadde in un vortice di tumulti civili e religiosi. Lo stesso Clemente nel 203 fu costretto a fuggire in Palestina, nascondendosi dalla persecuzione dell’imperatore Settimio Severo. I barbari attaccarono i confini di un impero scosso da disordini interni. Le difficoltà degli imperatori furono aggravate da problemi religiosi, ma il Senato di Roma continuò a dichiararli dei.
I primi documenti attendibili che testimoniano la persecuzione ufficiale dei cristiani in Egitto risalgono alla metà del III secolo. Sotto l’imperatore Decio (r. 249-251), le persone erano tenute a partecipare ai rituali pagani tradizionali in presenza di ufficiali romani e presentavano certificati con giuramento assicurazioni di sacrifici. Coloro che hanno rifiutato sono stati torturati. Altri fecero falsi giuramenti e gettarono diversi chicchi sugli altari pagani come prova. Nonostante migliaia di persone siano morte per il verdetto del tribunale e dei comitati di vigilanza, alcuni sono fuggiti e hanno continuato il loro lavoro. Ma questi pogrom non erano paragonabili alla Grande Persecuzione scatenata da Diocleziano. Nel 284 l’esercito romano lo elesse imperatore e le condizioni catastrofiche in cui si trovò l’impero resero necessario attuare riforme impopolari, che ricordavano il comunismo di guerra. Il latino è stato introdotto come lingua ufficiale in Egitto. Diocleziano cercò in questo modo di rafforzare l’Impero Romano, ma gli egiziani resistettero ferocemente. Gli imperatori dichiararono i cristiani un elemento distruttivo e pensarono che fosse meglio sbarazzarsene. I cristiani egiziani (copti) furono licenziati dalle cariche governative, le loro proprietà furono confiscate, le case demolite e le copie della Scrittura furono bruciate. Molti furono torturati e uccisi, le chiese furono bandite e distrutte. L’antico martirologio conta 144mila martiri per la fede in 9 anni! Le persecuzioni furono disumane, donne e bambini furono uccisi sotto mostruose torture. La Chiesa cristiana egiziana non perì a causa della persecuzione, ma iniziò a mantenere la sua cronologia non dalla nascita di Cristo, ma dalla cosiddetta era dei martiri (284).
Il risultato della Grande Persecuzione fu la rapida ascesa del movimento monastico, la cui idea e filosofia ebbe origine in Egitto. Alla ricerca della perfezione morale e della salvezza dalla persecuzione, persone di inclinazioni spirituali andarono nel deserto, dove crebbe lo spirito del martirio. Quando St. Paul (228-343) e St. Anthony (251-356), i primi due noti leader spirituali del monachesimo, hanno dedicato la loro vita alla meditazione e alla preghiera sulla costa deserta del Mar Rosso, molti seguendo il loro esempio. Nel III secolo già migliaia di eremiti che conducevano uno stile di vita ascetico vivevano separatamente o in piccoli gruppi nelle catacombe e nelle grotte del Sinai. Sant’Antonio ha dato ai suoi discepoli due semplici principi della vita monastica: la preghiera e il lavoro. I leader eremiti potrebbero essere stati di origini semplici, come St. Paul, ma potrebbe anche appartenere alla classe superiore dei proprietari terrieri, come St. Anthony, all’età di vent’anni, cedette i suoi beni ai poveri e si ritirò nel deserto. Man mano che la reputazione dei Padri del deserto cresceva, i loro seguaci crescevano di numero. Innumerevoli pellegrini hanno visitato gli eremiti e hanno imitato la loro vita spirituale ordinata. Le attività della chiesa cristiana portarono alla creazione di nuove formazioni sociali — monasteri che fornivano non solo rifugio spirituale a coloro che ascoltavano la chiamata divina, ma anche sicurezza fisica, pace e protezione dal dominio dei pubblicani e dall’illegalità dell’esercito romano. Molti monaci erano importanti personaggi pubblici. Quindi, uno dei più grandi leader spirituali egiziani era St. Pacomio (292-346) I monasteri di Pacomio situati nell’Alto Egitto avevano panifici, serbatoi, officine e negozi. Pacomio ha introdotto una rigida routine quotidiana, ha sottolineato che una mente sana si trova in un corpo sano, credeva che ci dovesse essere una misura in tutto, anche nelle preghiere. Il suo obiettivo era quello di creare comunità divine, illuminate ed economicamente autosufficienti che dessero l’esempio per gli altri.
La persecuzione dei cristiani finì sotto l’imperatore Costantino (280-337). L’impegno di Costantino per il cristianesimo è interamente connesso con la sua ascesa all’apice del potere. Nel 312, l’imperatore Costantino — nome completo Flavio Valerio Costantino — vinse la guerra civile. Alla vigilia della battaglia decisiva, vide una visione della croce splendente di Gesù sullo sfondo del sole e le parole «Con questo segno vincerai». Il simbolo miracoloso fu abbattuto sugli scudi dei soldati, la battaglia fu vinta con minime possibilità di successo e per tutta la vita l’imperatore Costantino portò la convinzione di dover le sue vittorie alla conversione al cristianesimo e al sostegno del dio cristiano. L’editto di Milano del 313 legalizzò i principi della tolleranza religiosa e riconobbe formalmente il cristianesimo come una delle religioni ufficialmente ammesse nell’impero romano. Alla fine, divenne sicuro essere un cristiano e molti monaci, tra cui St. Anthony, uscì dalle loro grotte e catacombe per costruire chiese e monasteri. La proprietà della Chiesa fu restaurata, fu incoraggiata la costruzione di chiese a scapito di fondi pubblici, i sacerdoti cristiani furono esentati dalle tasse, dal servizio civile e militare. Costantino costruì un gran numero di chiese in tutto l’impero, inclusa la Chiesa del Santo Sepolcro a Gerusalemme, legalizzò le proprietà della chiesa e istituì una fornitura gratuita di cibo per la chiesa. La persecuzione pagana è cessata e la controversia sulla natura di Cristo, a causa della quale verrà versato tanto sangue, non è ancora divampata. Il numero dei credenti è aumentato in modo significativo, soprattutto tra la classe media e alta. Sembrava che sotto la guida spirituale della Chiesa rinnovata, il vecchio mondo sarebbe entrato nel nuovo senza disgrazie e catastrofi. Tutto l’Egitto è già maturo per il cristianesimo, ma per quale? Sorsero disaccordi. La controversia ruotava intorno ai concetti di «padre» e «figlio». Quello che era iniziato come un dibattito teologico accademico minacciò di dividersi in tutto l’impero. Il primo conflitto sorse tra i patriarchi di Alessandria Atanasio e Ario. Il disaccordo tra di loro si rivelò così inconciliabile che Costantino fu costretto a intervenire e pregò i suoi compagni cristiani di diventare come i filosofi greci che sapevano discutere senza spargimento di sangue. Nessuno ha ascoltato. Ario tenacemente tenne duro: Gesù era di natura diversa dal Padre, fu creato nel tempo e, quindi, non poteva essere divino in alcun modo. E l’imperatore Costantino, pensava Ario, questo coraggioso guerriero dal cuore di leone, si lasciava così facilmente confondere. E c’era il grave pericolo che stabilisse ufficialmente il tipo sbagliato di cristianesimo, che avrebbe gettato il mondo nell’eresia per mille anni!
Il reverendo Atanasio, un intransigente oppositore dell’eresia ariana, ha insistito sul fatto che il Padre e il Figlio sono di una natura divina. Quanto è stato difficile! Il Concilio Ecumenico di Nicea nel 325, alla presenza dell’imperatore Costantino e 310 vescovi, denunciò la dottrina di Ario e lo dichiarò eretico. Il venerabile anziano St. Anche Antonio era presente e discusse ferocemente con Ario. Il trionfante Atanasio tornò trionfante ad Alessandria e vi trovò … Ario che predicava la sua eresia come se nulla fosse successo! Tale era la volontà di Costantino! L’imperatore temeva che la divisione della Chiesa avrebbe offeso il Dio cristiano e la punizione divina sarebbe caduta sull’Impero Romano e sullo stesso Costantino. Vari tentativi dell’imperatore di trovare una soluzione di compromesso non portarono a nulla. L’implacabile difensore dell’ortodossia cristiana perseguitò Ario con tale forza che fu il turno di Atanasio di essere espulso da Alessandria. Fu espulso cinque volte e ogni volta, dopo un altro esilio, Ario divenne il patriarca di Alessandria e continuò a negare la divinità di Gesù! Le controversie non si sono fermate, montagne di carta sono state afflitte. Il Tempio di Cleopatra fu il primo a cadere sotto l’assalto della verità. Gli ariani e gli ortodossi hanno gareggiato così duramente per la sua consacrazione per sei anni che le rovine del tempio sono state rase al suolo!
La Chiesa alessandrina ricevette il secondo colpo quando Costantino nel 330 fondò una nuova capitale — Costantinopoli — in opposizione alla Roma pagana. Il suo rifiuto di prendere parte alla processione pagana offese i romani, che non volevano separarsi dagli ex dei, e successivamente l’imperatore non vi fece più ritorno. Costantinopoli — l’analogo orientale dell’ex capitale, la «seconda Roma» — è idealmente situata sul sito della colonia greca Bisanzio sul Bosforo. Il divorzio degli imperatori da Roma durò quasi cento anni. Roma e Alessandria persero il loro prestigio e significato politico. I cambiamenti geografici furono accompagnati da cambiamenti religiosi: la nuova città si trasformò in una vera capitale cristiana. Le sue magnifiche chiese brillavano di capolavori molto più belli che ad Alessandria e in qualsiasi altro luogo. Costantinopoli divenne la metropoli della scienza e dell’arte greca, il centro della cultura cristiana. L’autorità di Alessandria è stata seriamente minata. Era un’epoca in cui i dignitari religiosi si cacciavano a vicenda e le folle derubavano le chiese delle parti in guerra. Sotto Teodosio I (r. 379-395), l’eresia ariana fu finalmente bollata, il cristianesimo ortodosso fu proclamato l’unica religione, e l’Impero Romano d’Oriente, dopo la presa di Roma da parte dei Visigoti, iniziò a essere chiamato Impero Bizantino. Misure decisive furono prese contro i pagani, culminando con l’ordine di Teodosio che bandì, sotto la minaccia di accuse di alto tradimento, tutte le forme di culti pagani di natura privata e pubblica, compresi i Giochi Olimpici. Nel 385 i templi pagani furono chiusi e furono proibiti i sacrifici a Zeus. La Chiesa cristiana, incoraggiata da Costantinopoli, iniziò a dominare le istituzioni statali e la vita mondana e ottenne un potere politico senza precedenti in tutte le regioni dell’Impero bizantino. Il capo della Chiesa egizia, il Patriarca di Alessandria, diventa la figura più influente in Egitto. I poteri dei patriarchi superavano significativamente il potere dei governatori bizantini e delle loro guarnigioni inviati da Costantinopoli. In realtà, l’Egitto era governato dal patriarca di Alessandria e dal suo esercito di monaci. Il cristianesimo, adottato ufficialmente, fu introdotto in molti casi con la forza, ei monaci usarono ogni occasione per regolare i conti con i pagani, attaccandoli sotto la guida dei patriarchi durante i servizi divini e distruggendo i templi tolemaici in cui si nascondevano gli aderenti alla fede precedente. Per ordine dell’imperatore Teodosio I nel 391, la famosa biblioteca alessandrina fu distrutta dai monaci e in questo luogo fu eretto un monastero cristiano. Il fanatismo dei cristiani in nome del trionfo dell’ortodossia non era poi così diverso dai viziosi eccessi a cui un tempo era sottoposto lo stesso cristianesimo. In uno dei pogrom nel 415, Ipazia, una filosofa, matematica e astronomo neoplatonica, fu uccisa. Ha suscitato l’inimicizia dei cristiani, poiché ha avuto un’influenza straordinaria sul prefetto civile di Alessandria. Padre Cirillo, il patriarca di Alessandria, non voleva altro che sbarazzarsi di Ipazia. Un selvaggio esercito nero di monaci riempì le strade di Alessandria, intento a compiere atti sacri prima di ritirarsi nei loro monasteri, e incontrò Ipazia mentre andava dalla conferenza. È stato letteralmente fatto a pezzi da fanatici difensori della fede cristiana. Ma sotto le spoglie delle passioni religiose, i pregiudizi razziali erano nascosti: i monaci uccisero Ipazia non perché fosse una peccatrice, ma perché era greca. Avevano motivi sufficienti per odiare i Greci sin da quando i superbi Tolomei governavano l’Egitto. La cultura greca ad Alessandria cominciò a declinare. E non appena fu trovata una formula teologica attraverso la quale i copti si espressero, scoppiò la disobbedienza religiosa a Costantinopoli. Il pretesto ovvio era una delle dottrine. Se i santi padri del IV secolo discutevano sulla relazione tra il Padre e il Figlio, allora nel V secolo affrontarono il problema della relazione di due sostanze — corporale e spirituale — in Gesù Cristo stesso. I teologi copti di Alessandria riconobbero solo l’incarnazione spirituale di Gesù dopo la sua morte, e la loro eresia monofisica divenne la seconda grande eresia dell’Impero d’Oriente. La rottura si rivelò inevitabile dopo il Concilio di Calcedonio nel 451. Il Concilio Ecumenico dimostrò la determinazione di Bisanzio a esercitare pressioni sulle autorità ecclesiastiche in Egitto e l’uguale determinazione dell’Egitto a non obbedire. Il patriarca Dioscurus divenne il primo eroe del primo scisma della Chiesa bizantina dopo aver rifiutato tutti i tentativi di compromesso. Il Concilio di Calcedonia espulse Dioscurus e denunciò la sua dottrina monofisica. Il rifiuto degli ortodossi alessandrini di ratificare la dottrina di Costantinopoli portò alla separazione dei cristiani egiziani dalle chiese bizantina e romana. Da quel momento in poi i greci in Egitto potevano respirare liberamente, ma Alessandria era governata da due patriarchi. Uno di loro, di origine greca, fu ufficialmente nominato da Costantinopoli, aderì ai precetti di Calcedonio e ricevette la maggior parte delle entrate della chiesa. Ma non aveva alcun potere spirituale sugli egiziani, per loro rimase un odiato greco. Il patriarca copto era un semplice monaco egiziano, povero, fanatico e popolare. Ciascuno dei patriarchi ha affermato di rappresentare St. Marco e la vera Chiesa. Ognuno di loro continua ad affermarlo oggi ad Alessandria. L’equilibrio dei patriarchi fu mantenuto con l’aiuto delle guarnigioni greche. Di conseguenza, l’Egitto divenne una facile preda per un’invasione nemica. Dopo l’incidente del Calcedonio, la Chiesa copta ha rotto con il resto delle Chiese e si è dichiarata indipendente. I teologi egiziani iniziarono a scrivere principalmente in copto e il greco cessò di dominare la vita ecclesiastica e secolare dei copti. Mentre entrambe le chiese di Costantinopoli — una con aderenti greci ad Alessandria e l’altra a Roma — godevano dei favori del favore imperiale, accumulavano notevoli ricchezze, costruivano belle chiese e sviluppavano sontuose cerimonie di culto, i sacerdoti copti combatterono per sopravvivere.
L’insoddisfazione per il dominio di Costantinopoli e la disunione hanno creato le condizioni che hanno permesso ai vecchi nemici dell’Egitto — i Persiani — di invadere il delta del Nilo e nel 619 catturare Alessandria. Questo è stato un periodo di estrema ostilità nei confronti della Chiesa copta. I persiani non permettevano il culto e uccisero molti monaci negli scantinati dei monasteri. Più o meno nello stesso periodo, in Arabia iniziarono a verificarsi eventi che portarono drammatici cambiamenti in Egitto. Sono stati causati dalla fuga del profeta Maometto dalla Mecca a Medina nel 622 e dalla dichiarazione di jihad — una guerra santa — da parte di Bisanzio. Il 29 settembre 642, il comandante musulmano Amr Ibn al-As marciò ad Alessandria: questo fu l’inizio della conquista araba senza precedenti dell’Egitto. L’esercito bizantino oppose una significativa resistenza alle truppe arabe, ma la popolazione locale era più che ambigua. I copti avevano grandi speranze per la loro liberazione da Bisanzio e, se non sostenevano gli invasori, non fornivano assistenza alla guarnigione bizantina. La conquista araba completò la separazione dell’Egitto dal resto della cristianità e per diversi anni fu accompagnata da una feroce persecuzione dei cristiani copti da parte del patriarca calcedonio di Alessandria Ciro. È stato lui a spingere l’Egitto verso l’Islam.
La disunione religiosa ha continuato a indebolire l’impero bizantino, portando la Chiesa ortodossa orientale alla divisione e alla successiva secessione finale da Roma. Al momento della spartizione tra Roma e Costantinopoli nel 1054, gli aderenti alla Chiesa ortodossa orientale si erano diffusi in Medio Oriente, nei Balcani e nella Rus ‘di Kiev. La creazione dell’alfabeto slavo — cirillico — da parte di due fratelli monaci Cirillo e Metodio ha reso possibile la traduzione della Bibbia in lingua slava e l’istituzione del cristianesimo nelle terre slave. Quando l’impero bizantino cadde sotto l’assalto dei turchi, Mosca — la «terza Roma» — divenne il centro dell’Ortodossia.
I califfi arabi, sebbene favorissero coloro che si convertirono all’Islam, non interferirono negli affari interni della Chiesa cristiana. Soggetta alla completa obbedienza e al corretto pagamento delle tasse, ai copti erano garantite la sicurezza e la libertà di religione. Ma con l’avvento al potere dei Mamelucchi nel 1250, il cristianesimo in Egitto declinò rapidamente e nel XIV secolo i copti erano una minoranza. Solo a metà del XIX secolo, sotto la guida del grande riformatore, educatore e statista, il patriarca Cirillo IV, i copti riacquistarono prestigio e persero posizioni nello stato. Nonostante la loro integrazione nella società musulmana, i copti sono sopravvissuti. Oggi ce ne sono circa 7 milioni, circa il 10% della popolazione egiziana. La Chiesa copta ortodossa è entrata in un dialogo ecumenico e partecipa al Consiglio ecumenico delle Chiese. La tradizione copta considera San Marco il primo patriarca di Alessandria e l’attuale leader spirituale della Chiesa copta, padre Shenouda III, è il suo 117 ° successore, patriarca di Alessandria e di tutta l’Africa. Le dottrine copta e ortodossa orientale convergono, a parte la questione monofisica. Nei servizi divini, tuttavia, si usa la lingua araba, durante il servizio, i membri della congregazione, sia uomini che donne, sono presenti nella chiesa insieme, ma stanno separatamente, donne a destra, uomini a sinistra. Le donne non sono tenute a coprirsi la testa. La festa religiosa più importante tra i copti, come ai tempi della prima cristianità, è la Pasqua. La Settimana Santa alla vigilia di Pasqua inizia la Domenica delle Palme, il giorno in cui Gesù entrò a Gerusalemme e la gente percorse il suo cammino con rami di palma. Grande digiuno alla vigilia di Pasqua, durante il quale è consentito solo cibo vegetale — legumi, verdure, olio d’oliva, dura cinquantacinque giorni. La Domenica delle Palme, i credenti commemorano i loro cari nei cimiteri, decorano le loro case e chiese con rami di palma.
Il patriarca e 12 vescovi regolano le finanze della chiesa, prescrivono le regole per il matrimonio, l’eredità e altre questioni dello stato personale dei cristiani. Solo al Cairo, senza contare le altre città, ci sono circa 150 chiese copte e 150 istituzioni copte, tra scuole, rifugi, case di cura e ospedali. Oggi ci sono più di 25 monasteri attivi in Egitto e si nota una rinascita del movimento monastico. I giovani che hanno scelto la via monastica per se stessi, di regola, hanno un’istruzione superiore, ma solo dopo aver prestato servizio nell’esercito e aver completato gli affari mondani possono andare nei monasteri, dove lavorano in una specialità acquisita nella vita mondana: bibliotecari, medici, agronomi, muratori, ingegneri. Prima di assumere la dignità monastica è previsto un periodo di prova di almeno tre anni.
I copti credono nell’efficacia degli amuleti sacri progettati per proteggere dal malocchio del diavolo e da ogni sorta di ossessioni, e soprattutto nel potere miracoloso dei santi patroni. Il più venerato tra loro è St. Mina, o Abu Mina, che ha compiuto molti miracoli. Si dice che abbia resuscitato un uomo che era stato fatto a pezzi dai beduini e un altro che era stato fatto a pezzi dai coccodrilli. Secondo la leggenda copta, il giovane ufficiale Mina, egiziano di nascita, di buona famiglia, cristiano e asceta, prestò servizio nell’esercito romano e fu ucciso nel 296 in Libia dopo terribili torture durante la persecuzione di Diocleziano. I carnefici gli hanno cavato gli occhi, gli hanno storto gli arti, gli hanno tagliato la lingua. Mina non rinunciò alla sua fede e l’imperatore lo decapitò personalmente. Dopo ogni sorta di vicissitudini con una miracolosa liberazione dagli attacchi, la bara con il corpo del martire fu restituita alla costa egiziana, ei beduini lo mandarono ad Alessandria attraverso il deserto su un cammello, ma il cammello, avendo raggiunto una certa area, si rifiutò di seguirlo. Anche l’altro cammello non si mosse. In questo luogo, la bara fu sepolta e da allora qui iniziarono a verificarsi miracoli: pazienti senza speranza si ripresero, altri visitatori risolvono con successo problemi complessi. La sepoltura divenne un luogo di pellegrinaggio. Dopo che la figlia dell’imperatore Arcadio visitò la tomba del martire, fu guarita dalla lebbra e un padre riconoscente costruì qui una magnifica città monastica nel mezzo del deserto (395-408). Nel V-VII secolo il monastero di S. Mina diventa il più grande centro di pellegrinaggio, un famoso luogo di guarigione da vari disturbi: grazie alle proprietà curative dell’olio sacro delle lampade, ardente inestinguibile dalle reliquie del santo martire per la fede, migliaia di persone furono liberate dalle malattie. La sofferenza arrivò qui da tutte le parti del mondo cristiano e portò con sé l’olio miracoloso in piccole brocche di ceramica con l’immagine di un giovane santo in piedi tra due cammelli. Molti storici hanno lasciato testimonianze della loro permanenza in un monastero situato da qualche parte vicino ad Alessandria in una fertile oasi tra i vigneti. Citavano edifici colossali decorati con colonne di marmo, mosaici, affreschi. Dopo la conquista araba, il monastero di S. Mina è finita nelle mani dei greco-ortodossi. Nel corso di violente controversie tra parrocchiani greci e copti sulla questione dell’idoneità, il monastero fu saccheggiato. Nell’VIII secolo, il governatore arabo emanò un decreto secondo cui le reliquie di Abu Mina sono di proprietà della Chiesa copta. Ma dell’antica città del monastero non è rimasto nulla, tranne la memoria. Molti archeologi hanno cercato di trovarlo, tuttavia, contrariamente alla testimonianza dei viaggiatori medievali, non sono riusciti a trovare alcuna traccia. Alla fine, gli studiosi hanno convenuto che il monastero di Abu Mina non è altro che un bellissimo mito. E solo nel 1905, a seguito degli scavi effettuati dall’archeologo tedesco Karl Kaufmann, furono scoperte le rovine di un’antica basilica. Trenta gradini di marmo conducevano alla cripta e ad una profondità di dieci metri sotto le rovine dell’altare si trovava la sepoltura di S. Miniere. Nella tomba c’era un’icona del santo, esattamente come era stata descritta dagli storici medievali: un giovane ufficiale sullo sfondo del deserto e due cammelli. A poco a poco gli archeologi hanno scoperto l’intera città antica, con le sue chiese e piazze, un hotel per pellegrini, botteghe, panifici e chioschi di souvenir.
Nel 1959, durante il Patriarcato di Cirillo VI, fu iniziata la costruzione di un nuovo monastero di Abu Mina nella sua ex sede. La costruzione è quasi ultimata, al monastero accorrono pellegrini, come nel medioevo, convinti che la loro partecipazione alla «seconda nascita» di S. Mina porterà loro una benedizione. Sono già stati ricostruiti la chiesa principale, le celle monastiche, una biblioteca, un ospedale, laboratori di lavorazione del marmo, negozi di souvenir, refettori per monaci e pellegrini, dove i viaggiatori stanchi possono ottenere un pranzo caldo gratuitamente. I visitatori acquistano volentieri i prodotti coltivati nei terreni del monastero e lavorati qui: verdure, olive, olio d’oliva, pesce, pollame — tutti ecologici e poco costosi. Nella chiesa del monastero, presso le reliquie di S. Le mine possono sempre essere viste dai parrocchiani che lasciano note che chiedono aiuto. Non è necessario firmare, perché il santo onnipotente, ovviamente, sa chi si è rivolto a lui. Proprio come millecinquecento anni fa, gli afflitti portano con sé dalla cappella le reliquie di S. Le mie sono fiale con olio sacro che ha proprietà curative.
I rilievi in pietra del monastero, sculture in legno e avorio, pitture murali, mosaici riflettono tutta l’originalità dell’antica arte copta, saturata dai motivi della mitologia greca. Qui, come altrove nelle chiese copte, non vedrai immagini con soggetti biblici sul tema della tortura, della sofferenza, della punizione dei peccatori all’inferno. I copti credono che non dovrebbero mostrare sofferenza e umiliazione e non peccatori, ma la grandezza e la santità dei martiri. Le condizioni economiche hanno senza dubbio giocato un ruolo importante nello sviluppo dello stile, e la mancanza di un sistema di mecenatismo è evidente in molti aspetti dell’arte copta, manifestata in una carenza di artigiani qualificati e una mancanza di materiali costosi. Le cupole delle chiese copte sono prive di placcatura in oro, ma la chiesa copta non è forte in oro.
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